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Beim berühmtesten Langstrecken-Rennen der Welt kommt es neben der Schnelligkeit vor allem auch auf Zuverlässigkeit und Effizienz an – und darauf, Trends zu setzen. So führte der Audi R8 im Jahr 2001 erfolgreich die Benzin-Direkteinspritzung TFSI ein, mit dem Audi R10 TDI gewann 2006 erstmals in der Geschichte des Rennens ein Diesel-Fahrzeug.
Audi R8 und Audi R10 TDI haben eines gemeinsam: Beide siegten bei ihrem ersten Einsatz in Le Mans auf Anhieb. Dieses Kunststück möchte das Audi Sport Team Joest nun mit dem neuen Audi R15 TDI im Jahr des 100. Geburtstages der Marke Audi wiederholen. Mit dem neunten Erfolg – bei nur elf Starts – würde Audi in der ewigen Bestenliste des französischen Langstrecken-Klassikers mit Ferrari gleichziehen. Mehr Siege hat nur Porsche in seiner langen Le Mans-Geschichte erzielt.
Der R15 TDI steckt voller technischer Innovationen. Dazu zählen ein kompakterer, effizienterer V10-TDI-Motor, konsequenter Leichtbau, ein für einen Le Mans-Sportwagen völlig neues aerodynamisches Konzept und ein neuartiges Bordnetz, bei dem erstmals eine Lithium-Ionen-Batterie zum Einsatz kommt, wie sie in Hybrid-Fahrzeugen der nächsten Generation verwendet wird. Sie ist leichter als eine herkömmliche Batterie und liefert statt der in Personenkraftwagen bisher üblichen zwölf Volt eine Spannung von 15,2 Volt. Durch die höhere Leistung können elektrische Bauteile wie der Anlasser kompakter und leichter ausgelegt werden und erhöhen damit die Effizienz.

Generell wurde der Audi R15 TDI konsequent auf Leichtbau getrimmt. Das ursprünglich vorgeschriebene Mindestgewicht von 900 Kilogramm wurde durch viele aufwändige Maßnahmen deutlich unterschritten, um eine möglichst optimale Gewichtsverteilung zu ermöglichen. Dass der Automobile Club de l’Ouest (ACO) für Diesel-Fahrzeuge im Vorfeld des Rennens kurzfristig eine Erhöhung des Mindestgewichts um 30 Kilogramm anordnete, traf die Techniker von Audi Sport hart. Denn dadurch wird der R15 TDI eines entscheidenden Vorteils beraubt.
Um die zusätzlichen 30 Kilogramm im aerodynamisch ausgefeilten Fahrzeug unterzubringen, mussten einige Teile des R15 TDI angepasst und bei zusätzlichen Dauerläufen auf ihre Haltbarkeit überprüft werden. Grünes Licht für die finale Version gab es nach einem erfolgreichen 30-Stunden-Test in Le Castellet deshalb erst Ende Mai und damit weniger als drei Wochen vor dem Rennen.
Welches Potenzial der neue Audi R15 TDI hat, zeigte er bereits im März beim siegreichen Debüt in Sebring (USA). Seitdem wurde der Diesel-Rennsportwagen in zahlreichen Details für Le Mans optimiert. Dazu zählt auch eine verbesserte Belüftung des Cockpits.
In Le Mans erstmals zum Einsatz kommt zudem eine auf Effizienz ausgelegte Aerodynamikvariante. Während der R15 TDI in Sebring noch mit maximalen Abtrieb an den Start ging, steht in Le Mans ein günstiger Cw-Wert auf den langen Geraden im Vordergrund. Mehr Abtrieb als das Vorgängermodell R10 TDI erzeugt der R15 TDI dank seines innovativen Aerodynamik-Konzepts mit einer konsequenten Durchströmung des Fahrzeugs aber trotzdem.
Ein ganz entscheidender Faktor wird bei der 77. Auflage der 24 Stunden von Le Mans ein möglichst geringer Reifenverschleiß sein. Da bei den Boxenstopps nur noch zwei statt bisher vier Mechaniker die Räder wechseln dürfen, verdoppelt sich die Standzeit an der Box nahezu. Es wird also mehr denn ja darauf ankommen, möglichst lange mit demselben Satz Reifen zu fahren, ohne zu viel an Leistungsfähigkeit einzubüssen.
Ein Teil des Teams ist bereits seit Mittwoch (3. Juni) in Le Mans. Die drei Audi R15 TDI trafen am Freitag im Fahrerlager ein. Am Montag (8. Juni) steht die öffentliche Technische Abnahme in der Innenstadt von Le Mans auf dem Programm, am Mittwochabend wird erstmals trainiert. Der Start erfolgt am Samstag (13. Juni) um 15 Uhr. Eurosport überträgt fast das komplette Rennen live.